本报讯（记者 张安琪） 8月26日晚，国际顶级学术期刊《自然》刊载中国科学院南京地质古生物研究所论文，介绍一件距今约3.24亿年的全新干群昆虫化石——先驱乔昔虫，它被认为是全球已知最古老昆虫，可水陆两栖。
这一发现，不仅将地球已知最早昆虫化石纪录提前近2000万年，更填补了昆虫早期演化的关键空白，修正了学界对昆虫躯体构型演化、泛甲壳动物登陆进程的传统认识，为揭示昆虫从水生到陆生的渐变式演化历程提供了核心实证。
长期以来，古生物学界认为存在“六足动物空缺期”。据介绍，分子钟推算六足动物（昆虫的远古祖先）早在寒武—奥陶纪（距今约4.85亿—4.43亿年）便与海洋甲壳动物分异演化、开启陆地适应进程，但全球已发现的无争议六足动物化石仅追溯到约4.05亿年前，确凿的昆虫化石则只能追溯到距今3.06亿年，且化石表明当时昆虫已完成登陆演化。
“昆虫是地球上物种多样性最高的动物类群，弄明白其早期起源与登陆演化过程，对陆地生物多样性演化研究具有重要意义。”中国科学院南京地质古生物研究所现代陆地生态系统起源研究团队研究员蔡晨阳介绍。
发现于美国得克萨斯州的先驱乔昔虫化石是一雌性成虫，体长约3.2厘米，此前一直被学术界误判为一种甲壳动物幼体，直至此次蔡晨阳以及英国剑桥大学联合培养博士生埃里克·蒂海尔卡，借助交叉偏振光成像技术，清晰解析出其独特的躯体形态特征，并绘制出复原图。
“长得有点像龙虾，具有甲壳动物的原始特征，但区别于甲壳动物有两对触角，它只有一对。”蔡晨阳说，先驱乔昔虫具备更多原始昆虫和现生昆虫特征，比如它拥有昆虫在陆地上产卵的关键结构产卵器，其胸部分节躯干和六节三对步行足也符合现生昆虫特征。
此外，先驱乔昔虫还具有古生代干群昆虫普遍保留的分节腹足，其后部腹足特化为桨状结构，指向先驱乔昔虫可进行水生运动，再结合化石产出地层为近岸浅水、三角洲滨岸环境这一情况，可证实先驱乔昔虫具备半水生两栖生活习性，栖息于水陆交界的湿润微环境。
此前学界普遍认为昆虫登陆后直接演化出完全陆生的躯体结构，但本次发现证明，昆虫登陆并非跨越式演化，而是经历了漫长的半水生两栖过渡阶段。相关成果不仅为解析六足动物起源、躯体构型演化提供了珍贵化石证据，也为探究地球陆地复杂生态系统起源与早期演化提供了全新研究视角。
相关研究得到国家重点研发计划、国家自然科学基金基础科学中心项目的资助。
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